正当美国国务卿布林肯准备登机前往北京访问时，一个来自中国的气球（无人飞艇）进入美国领空，为跌入谷底的美中关系再蒙阴影。

       据美国之音报道，原定华盛顿时间2月3日晚启程前往北京访问的美国国务卿布林肯突然决定推迟这次访问，因为一个中国高空侦察气球入侵美国领空这件事情“明显侵犯”了美国主权。

       对此，中国外交部发言人以答记者问的方式发表的声明说，关于中国无人飞艇因不可抗力误入美国领空事，中方已核查并向美方作出反馈。该飞艇属民用性质，用于气象等科研。受西风带影响，且自身控制能力有限，该飞艇严重偏离预定航线。这完全是一次不可抗力导致的意外情况，事实非常清楚。中国一贯严格遵守国际法，尊重各国主权和领土完整，无意也从不侵犯任何主权国家的领土和领空。美国一些政客、媒体借题发挥，对中国攻击抹黑，中方坚决反对。

       据报道，气球连续几天在美国西部地区上空移动，并曾飞越了包括蒙大拿州等敏感地带，这里有马尔姆斯特伦空军基地，也有三个弹道导弹发射井。这一气球最先在美国中部的蒙大拿州上空被当地居民发现。美国国防部确认了气球来自中国。美国军方领导人曾经考虑将气球击落，但是这一建议遭到拜登总统的否决，他担心被击落气球产生的碎片会对地面造成安全隐患。

       代表蒙大拿州的联邦参议员乔恩·泰斯特（Sen. Jon Tester, D-MT）在推特上发出警示：“中国是当前我们在世界上最重要的威胁，我们需要用这样的态度来应对他们。我会一直保护蒙大拿州和我们的国家安全，抵御想要代替我们成为自由世界领导者的敌手”。

       美国会参议员鲁比奥说，这件事应该让美国人醒悟和理解中国是冷战结束以来，美国的地缘政治竞争者和对手。“他们实际上是比苏联更大更强的对手，苏联是一个军事超级大国，但不是工业、技术或经济大国。”

       他说，这个世纪接下来的时间将由美中以及两国间的战略竞争来决定，而美国“需要根据这一现实，重新调整我们在这个国家所做的一切。”

       自2018年的美中贸易战起，美中关系过去5年来一直处于高度紧张的状态。但在美国总统拜登和中国领导人习近平去年11月的会面后，两国关系似乎出现了缓和的迹象。但美国的对华强硬派依然不断警告中国带来的威胁。气球事件进一步加强了他们的信念。

       中共中央政治局委员、中央外事工作委员会办公室主任王毅在同美国国务卿布林肯通电话时强调，中国是负责任国家，一贯严格遵守国际法，我们不接受任何无端的臆测和炒作。面对意外情况，双方要做的，就是保持定力，及时沟通，避免误判，管控分歧。

       布林肯表示，鉴于目前中国存在高空监视，他目前不会前往中华人民共和国。布林肯计划访问北京，以跟进拜登总统和习主席 去年11 月在巴厘岛商定的议程。国务卿注意到中国的遗憾声明，但表示这是一种不负责任的行为，明显违反了美国主权和国际法，损害了此行的目的。

       利用高空气球侦察或收集情报由来已久，但是在间谍卫星和高空侦察机如此普遍的情况下，高空气球在收集情报方面是否还有利用价值、可以利用的价值有多大，外界陷入众说纷纭。路透社根据资料，盘点了一下高空侦察气球的前世今生：

       •  在第二次大战期间，日本军方曾试图利用气球搭载燃烧弹随气流飘往美国领土，袭击美国重要的政治、军事目标。但是日军此举并未击中美军的任何军事目标，只是一个气球坠落在美国俄勒冈州的森林中，导致几位平民死亡。

       •  二战结束后，美国军方开始探讨使用高空间谍气球来侦察苏联和东欧领土，此举被称为“吉纳崔克斯项目”（Genetrix Project），并在1950年代多次放飞高空气球前往苏联和东欧领空进行侦察拍照。

       •  此类气球通常在八万至12万英尺（24000至37000公尺）高度飞行，大大高于商业飞行的高度– 民航机的飞行高度很少高于四万英尺的高度。即使是飞行高度最高的战斗机通常也不会飞越65000英尺的高度，不过包括美国U-2型飞机在内的高空侦察机则飞行在八万英尺高度或以上。

       •  根据2009年提交给美国空军指挥参谋学院的一份报告，气球与卫星相比的优势在于前者可以抵近扫描更为广大的地区，而且可以在目标地区滞留更长的时间。

       •  卫星需要太空发射，因此耗资可达几亿美元，气球放飞成本却非常低。

       •  根据美国空军现代空中力量研究院2005年的一份研究报告，气球无法直接操控，但是可以通过改变飞行高度而利用不同的气流飞往大致的目标地区。

       •  根据一位美国资深国防官员的话说，美国军方近年来也曾追踪过其他侦察气球，其中包括在拜登总统入主白宫前也这么做过。