入冬以来，中国北方的空气问题又一次浮现在我们眼前，观察家们想要知道什么时候中国才能在这一问题上取得进展。不过，需要注意的是，与美国相比，就所处的经济发展阶段而言，中国在处理空气污染上的进展实际上要领先于美国。

   乔治梅森大学（George Mason University）经济学教授泰勒•科文（Tyler Cowen）20日在彭博社发表的专栏文章中指出，中国的确面临着严重的污染问题。造成这一问题有诸多方面的原因，比如庞大的制造业、过于依赖煤炭能源、汽车数量的飞增等等。但是，在20世纪中叶，这些问题也曾困扰美国。

   为了帮助预测一个国家什么时候才能开启一场成功地治理空气污染的斗争，经济学家们制作出了环境库兹涅茨曲线（environmental Kuznets Curve）。这一曲线显示，那些正在从贫穷走向富裕的国家总是会制造更多污染，不过到某个转折点，等到他们足够富裕后，这些国家的环境问题就会得到改善。

   经济学家基恩•M•格罗斯曼（Gene M. Grossman）和阿兰•克鲁格（Alan Krueger）合著的一篇著名论文中，发现在几乎每一个案例中，这一转折节点都发生在那些国家的人均年收入达到1.7万到1.8万美元时。目前中国人均年收入刚超过1.4万美元。这也意味着中国还没有达到这一转折点，但是空气污染已经是中国必须要面对的重要议题之一。

   中国政府已经开始就污染问题采取了很多措施，比如关闭一些工厂，以及限制机动车的使用等等，也收到了一定的成效。美国驻北京大使馆就有报告指出，比起去年，今年中国的颗粒物污染状况已有所改善。

   从美国这方面来看呢？美国最开始着手改善其空气污染状况是在上世纪60年代中期，当时美国人均年收入已经达到约2.8万美元。从库兹涅茨曲线来说，美国其实在这方面的努力其实要远远落后。当然，公平一点说，作为第一批开始处理空气污染的国家之一，美国遇到的实际情况也更为复杂。

   对中国来说，如果要跟美国一样，那就需要等到人均年收入再翻一倍，显然这不可能。中国将会有更为迅速的动作，要想解决这一问题，除了将工业生产搬离大型城市以外，还需要尽快找到煤炭能源的替代品，比如风力、核能以及太阳能等。

   虽然中国在治理污染上还存在诸多问题，但是好消息是，就更广泛的历史上来看，他们已经走在了前列，至少在这方面他们比美国做得更好。