坦赞铁路曾是中国最大的援外项目之一，如今却年久失修。中国愿意为修建工程买单，却把昂贵的维修工作留给了贫穷和腐败的非洲政府。美国彼得森国际经济研究所的两位研究员罗伯特·劳伦斯与弗雷德里克·图希认为，中国需要从1970年代修建坦赞铁路当中吸取教训，对“一带一路”基建项目做出持续性承诺。
3月18日，中国发展研究基金会与美国彼得森国际经济研究所在北京合办研讨会，分享有关“一带一路”研究成果。虽然劳伦斯和图希不在现场，但在所有参会嘉宾言论中，给人印象最深的还是他们合著的这篇论文。
两位研究员指出：建设坦赞铁路，本意是为赞比亚和坦桑尼亚的富铜地区提供一个出口走廊，同时为沿线数百个农垦点带来生机。但实际上，由于中国不负责铁路运营，这条铁路在建成之后就落入了贫穷和腐败的非洲政府手中。结局令人失望，完工仅三年后，坦赞铁路每天通过车次就从17列减少到了2列。
“在建设期间，中国派出约13000名工程师和技术顾问，但他们是来修建铁路的，而不负责提高当地人的技术能力。”该论文写道。在他们走后，坦赞两国都没有足够的专业人士去维修铁路，当地政府也没有沿铁轨兴建基础设施，来联通各农垦点，最终导致经济效益打折。
劳伦斯和图希借此提醒中国官员：基础设施不是一次性投资，也不是孤立的项目，为了让“一带一路”倡议成功，中国必须对其资助的项目做出持续性承诺，确保受捐助国也参与到合作当中，使双方百姓共赢。
两人还指出，在其它国家进行大规模投资，中国官方需要对国际投资的政治副作用有所准备。他们指出，即使是一个身在国外的经济机构也有可能将政权拖入政治或军事泥淖。
“如果建立一个经济机构以支持国家的对外政策目标，它很可能快速扩大自己的利益，并与国家利益发生冲突。”文中写道。
劳伦斯和图希举例，英国东印度公司是严格按经济规则建立的。不过，一旦其发现，可以通过操纵政治局势来获取更大的利润，东印度公司便开始用军事手段征服印度，并在鸦片战争中让英国政府对中国宣战。两人还举了联合果品公司说服美国政府支持危地马拉政变的例子，来说明当一家私营企业在一国拥有大量经济利益时，可以绑架一个国家的外交政策。
“在实际情况中，一旦投入大量资金，当面对投资所在国可能威胁项目存亡和偿付能力的国内政治冲突时，投资国很难继续保持中立超然的态度。”该文章写道。
劳伦斯和图希指出，中国的海外投资正使中国成为全球大多数不稳定国家的最大海外投资者。他们表示，过去的历史并不意味着“一带一路”一定会把中国带进类似的泥淖，但中国需要采取大量政治和外交技巧来应对这些投资可能面临的挑战。
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