美国当选总统特朗普有意派艾奥瓦州州长布兰斯塔德到中国当驻华大使，这是不错的选择。布兰斯塔德要面对他一生的挑战，背负“中国的老朋友”的盛名并非易事。
对中国人来说，若是同乡或地理上有渊源，往往最容易建立并维持长久的人际关系。中国国家主席习近平1985年和2012年两次访问艾奥瓦州，布兰斯塔德都是州长。如今，因为被特朗普提名为驻华大使，布兰斯塔德将带着作为中国及其领导人“老朋友”的资产和包袱上任。对美国来说，这是项巨大“资产”，但对这位艾奥瓦州州长来说，却是沉重的包袱。首先，“中国的老朋友”是个令人担忧的身份。这个身份往往意味着要替中国的利益着想，对中国的问题感同身受，愿意磋商以实现妥协。但最重要的是，这个“朋友”是在国家利益层面的。这个朋友要向中国领导人如实讲述自己国家社会的氛围。比如，围绕特朗普当选的诸多不确定性，作为朋友的驻华大使对中国领导人价值颇高——哪怕是仅仅解释一下“华盛顿到底怎么了”。
朋友的第二个作用是为两国领导人沟通提供无障碍通道。如果布兰斯塔德与特朗普的关系能像前美国驻华大使雷德与小布什的关系那样，那么他对中美关系的重要性不言而喻。中国领导人将极为看重他。能成为朋友为扮演上述角色提供可行性和渠道。
不过，风险也是存在的，其中一个是中国领导人会高估他们的朋友回国后的影响力。比如，毛泽东想通过访华美国记者斯诺给尼克松政府传话。但不幸的是，尼克松无视斯诺带来的消息，因为他认为后者不可信。另一个风险是，作为中国的朋友，可能被美国同胞批评未能充分代表美国的价值观和利益。此外，作为中国的朋友，如果成功地为中美领导人建立直接对话渠道，一旦回国便会与华盛顿心生怨恨的官僚们发生冲突，因为后者感到自己被无视。
总的来说，“中国的老朋友”这个身份可以起到关键作用，但也存在风险。特朗普在提名布兰斯塔德时强调了很多原因。但美国新总统以及华盛顿的官僚们会认真倾听吗？本国同胞和中国领导人依然会信任他吗？这是布兰斯塔德答应接受的挑战。(作者戴维·兰普顿为约翰斯·霍普金斯大学中国项目主任，传文译)
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